El agua se utiliza como una fuente de energía importante en muchas partes del mundo. Por ejemplo en Noruega lo utiliza para producir el 99 por ciento de su producción.
Entonces, ¿cómo funciona? El agua se mueve constantemente a través de un vasto ciclo global. En primer lugar se evapora de fuentes de agua como lagos y océanos, formando nubes. El agua es devuelta a la Tierra en forma de precipitaciones como la lluvia o la nieve. Esto finalmente fluye a través de los ríos hasta llegar a masas de agua más grandes, tales como lagos monstruosos como el lago Baikal en Rusia o los océanos.
El sol impulsa este ciclo natural a través del proceso de evaporación. Al hacerlo, también nos da una energía muy limpia que puede ser utilizado para generar cantidades masivas de electricidad.
Cuando el agua que fluye es capturada y convertida en electricidad, ésta se llama energía hidroeléctrica. Si bien hay diferentes tipos de las centrales hidroeléctricas, todas dependen de la energía cinética que se encuentra en el agua corriente como base para la generación de electricidad. En como la presa de las Tres Gargantas en China, la cantidad de la electricidad producida es simplemente impresionante.
El proceso exacto de generación de electricidad difiere ligeramente en cada situación, pero es básicamente uniforme en los aspectos fundamentales el funcionamiento. Un sitio está situado en un río donde hay un volumen significativo de agua y de caudal. Luego se construye una presa en el río, que sella efectivamente el flujo de agua.
Cuando se construye la presa, se crean aliviaderos dentro de la estructura, que permiten que el agua pase a través de la presa de forma controlada.
Dentro de la sección inferior de estos aliviaderos, las grandes turbinas son colocados con sus abanicos de «paleta» en el camino del agua. Como el el agua se precipita, los ventiladores están encendidos y la electricidad es producido. La electricidad es entonces almacenada o enviada a líneas para uso en ciudades. Por ejemplo, la electricidad producida a partir de Hoover Damn en Colorado River suministra electricidad a Las Vegas y los pueblos de los alrededores.
Generar electricidad con agua es una práctica bastante común en el planeta. Dado que no produce contaminantes ni residuos, es también es algo bueno para nuestro medio ambiente.